Сюжет фильма: Молодой путешественник, с рюкзаком за спиной, приезжает в Африку, где с ним происходит пренеприятнейшая история, спасаясь от местной полиции, он теряет документы, и чтобы вернуться домой, тайком проникает на корабль, следующий в Европу, и, в сущности, не он один, но, как скоро он убедился, капитан, дабы не навлечь на себя подозрения в контрабанде, не очень церемонится с зайцами, может и акулам скормить на обед...

Герой картины – гоночный автомобиль МакКуин по прозвищу "Молния", привыкший жить только на полной скорости. Во время ралли МакКуин выбывает из гонки, по ошибке сойдя с маршрута, и оказывается в захолустном городишке. Там он знакомится с другими персонажами – тягачом Мэтром (он хочет стать самым быстрым автомобилем в номинации "задний ход"), итальянским автомобилем-коммивояжером, который постоянно предлагает "Молнии" купить новые шины, тату-мастером Рамоном, склоняющим МакКуина перекраситься, и звездой города – красавицей Салли ("Порше 911"). Все эти машины становятся друзьями "Молнии" и помогают ему увидеть смысл жизни не только в вечной погоне за славой и успехом, но и в простых автомобильных радостях. Сам же МакКуин помогает друзьям вдохнуть новую жизнь в город, который был вычеркнут из всех автомобильных карт после того, как рядом с ним было проложено новое сверхсовременное скоростное шоссе...

Переживая болезненное расставание, Бен впадает в бессоницу. В освободившиеся 8 часов он начинает работать в ночную смену местного супермаркета, где главной задачей обслуживающего персонала является времяубийство. Неожиданно Бен обнаруживает в себе необычную способность останавливать время, что даёт толчок его художественному таланту.